Cook-invånarna är Polynesier. De norra öarna befolkades förmodligen kring 800 e.Kr. av immigranter från väst - Samoa och Tonga. De södra öarnas befolkning härstammar mestadels från överresande från Society Islands och Marquesas. När de första Européerna kom i slutet av 1800-talet hade Cook-öarna en ganska stark befolkningsökning. På Rarotonga bodde ca 8000 invånare. Dock reducerades antalet till färre än 2000 invånare under mitten av 1900-talet p.g.a. de europeiska sjukdomar som kom med immigranterna. Efter detta har inflyttning från de yttre öarna ökat antalet invånare på Rarotonga till ca 10-11000. Totalt bor ca 19000 invånare på Cook-öarna. Man tror att ytterligare ca 40000 Cook-invånare lever på Nya Zeeland och i Australien.
Eld- och dansshow på stranden